说到中国的重工业，晚清名臣张之洞是个绕不开的人物。在担任湖广总督期间，张之洞大兴洋务，建造了著名的汉阳炼铁厂和湖北枪炮厂，以一己之力将武汉变为一个工业化的城市，得到了“东方芝加哥”的美誉。湖北枪炮厂所制造的步枪“汉阳造”，更是成为抗日军队的制式武器，帮助中国赢得了抗战胜利。毫无疑问，张之洞是中国的重工业之父，就如毛主席所说：“中国重工业，并不能忘记张之洞。”
单就是这样一位能臣干吏，却一生清廉，没有利用高官厚禄为自己牟利，去世时竟然无钱下葬，还得靠朋友帮忙。
张之洞出生于河北南皮，有“张南皮”之称，他自小就是神童，年仅12岁时就出版了自己的诗歌集。1863年，张之洞进京参加科举考试，在文章里，他“指陈时政，揭露时弊”，险些给自己惹来烦。然而慈禧太后却认为这个26岁的年轻人是个人才，力排众议将他提升为一甲第三名，高中探花，赐进士及第。
之后的六年，张之洞秉承传统儒家思想，希望辅佐大清王朝建立“王道”国家，以礼义之道抵御外侮。然而，船坚炮利的洋人哪是能够靠“春秋礼义”所能制服的，他们相信的只有军舰和大炮。聪明的张之洞在看到洋人的强横之后，立即转变了自己的观念，不再以清流自居，开始走向“实际”，力图通过兴办“洋务”来强大国家。
张之洞能力超群，即使相比李鸿章、左宗棠亦毫不逊色，所以在官场混得如鱼得水，步步高升。1889年，张之洞调任湖广总督兼筹办卢汉铁路大臣，一心想干番大事业的张之洞终于有了大展宏图之机。张之洞认为，要加强国家武备，必须建立自己的军事工业；但要建自己的军事工业，又必须有自炼的钢铁；要兴办工厂，又必须兴办新式的军事教育，三者环环相扣，缺一不可。
于是，张之洞在武汉大举兴办学校、炼铁厂和军工厂。1894年3月，经过中国工人和洋人工程师的努力，汉阳炼铁厂顺利开炉，其规模之大，居于亚洲第一。西方媒体看到汉阳铁厂，纷纷惊呼：“汉阳铁厂之崛起于中国，大有振衣千仞一览众山之势……呜呼！中国醒矣！”由此可见，西方人甚至将汉阳铁厂当成了中国醒悟的标志。
一年后，张之洞筹办的湖北枪炮厂也开始运营。张之洞花巨资在德国购买一整套生产设备，开始生产德式的步枪、驳壳枪以及大炮。其中，湖北枪炮长仿制德国 1888式委员会步枪，开始生产“汉阳造”步枪。此步枪物美价廉，威力十足，是一种在当时具有国际先进水平的步枪。从1895年到1944年，“汉阳造”成为中国军队的制式步枪，在抗日战争种发挥了很大作用，是在白刃战种，唯一能和日本三八式步枪抗衡的中国步枪。可以说，“汉阳造”是抗战枪械中的第一功臣。
此外，张之洞还大办教育，建立了中国第一所高级师范学院和第一所幼儿园，兴办了著名的两湖书院，为国家培养出唐才常、谭嗣同、杨锐等大人才。
由于张之洞太过理想主义，他所兴办的工业并无完美，走了非常多的弯路，花了许多冤枉钱。张之洞所兴办的洋务，只能说差强人意。
更可惜的是，张之洞没有得到明主，他的顶头上司是内斗无敌，建设无能的慈禧太后。作为封疆大吏的他，必须为慈禧一系列愚蠢行为买单。1900年，八国联军侵华，张之洞没有随发疯的慈禧一起，向世界宣战，而是和李鸿章、刘坤一等人搞起了“东南互保”，保证了南方的平安。
此后，张之洞又开始编练近代化的新军，希望培养他们抵御外敌。但他怎么也没想到，自己编练的新军，最后却成了大清帝国的掘墓人。慈禧死后，张之洞成为托孤大臣，被调往中央辅政，却被昏庸的满洲权贵所排挤，一直郁郁不得志。张之洞明白，自己效忠几十年的大清帝国看来是要灭亡了。
在自己编练的军队中，革命思想开始大行其道。张之洞对此心知肚明，却一直睁一只眼闭一只眼，坐视革命派强大。1911年，也就是张之洞死后2年，武昌起义爆发，发动起义的不是别人，正是他手下的新军。当起义军将士们打开武昌的府库，发现居然有纹银一千多万两，这都是张之洞为武汉所赚取的钱财。而这笔钱，帮助革命军完成了扩军，抵挡了北洋军猛烈的攻势。张之洞虽非革命者，难怪孙中山评价张之洞：“他是革命者中的革命者”。
张之洞虽然曾经位极人臣，却一生清廉，家无余财，办理后事时竟然连丧葬费都拿不出。后来竟是黄兴和董必武出面，帮助张之洞筹集了办理后事的钱款。据张之洞后人说，他在临终前嘱咐子孙说：“人总有一死，你们无须悲痛。我生平学术治术，所行者不过十之四五，所幸心术则大中至正。为官40多年，勤奋做事，不谋私利，到死房不增一间、地不加一亩，可以无愧祖宗。望你们无忘国恩，勿坠家风，必明君子小人之辨，勿争财产，勿入下流。”
因为大家所共知的原因，张之洞夫妇的合葬墓曾经被毁，一代名臣被暴尸街头，直到2007年才得以下葬。1936年，为了纪念这位大功臣，湖北将路改为张之洞路。此后，张之洞路又曾被改为路。到了2010年，在武汉市民的倡议下，路又重新以张之洞命名。
