轻工业与重工业的区别在于是否从事消费品的生产。而不在于所用的机器或工厂的类型。轻工业属于制造工业，与人民日常生活息息相关。重工业是为国民经济各部门提供物质技术基础的主要生产资料的工业。轻工业是和重工业相比较而言，轻重工业的划分是以产品用途为依据的。
目前国际上对轻工业尚未有一个严谨的的概念。在国内轻工业是以生产生活资料为主的加工工业群体的总称，是制造产业结构中的一大分类，是部门经济分类管理的产物。
重工业与轻工业对应，提供生产资料的部门称为重工业，生产消费资料的部门称为轻工业。重工业包括钢铁工业、冶金工业等等。
重工业为国民经济各部门提供原材料、动力、技术装备等劳动资料和劳动对象，是实现社会再生产和扩大再生产的物质基础。一个国家重工业的发展规模和技术水平，是体现其国力的重要标志。
