现在，让我们回到1943年2月中旬，真正的战略决策，悬而未决的那些苏德前线集团军未能实现斯大林计划中的构想，在新罗西斯克北部突破德国第17集团军的防线，并与海岸登陆部队取得会合。
德军第17集团军劳夫大将仍控制着局面，并一步步撤向其既设的“哥特防线日，劳夫放弃了克拉斯诺达尔，两天后，曼施泰因也放弃了更北面争夺激烈的枢纽——罗斯托夫。
被任命为南方面军司令员的马利诺夫斯基上将，和他的军事委员会委员赫鲁晓夫，与苏军先头部队一同进入这座城市。
尼基塔·谢尔盖耶维奇·赫鲁晓夫在这里，向莫斯科苏军统帅部郑重报告：“罗斯托夫上方，静静的顿河上的这座堡垒，胜利的红旗再度自豪地飘扬起来！”
克里姆林宫内弥漫着一股胜利的气氛，希特勒的第6集团军已覆灭于斯大林格勒的冰天雪地中，克拉斯诺达尔和罗斯托夫也获得了解放。
伏罗希洛夫格勒与别尔哥罗德之间，罗马尼亚人、意大利人和匈牙利人，这些德国盟友的军队也已崩溃，并出现一个320公里宽的缺口。
早在1月底， 苏军原“南方面军”司令员叶廖缅科因健康原因去疗养，他在回忆录中表明，自己的身体当时已无法坚持下去。
而可短短的两个月后，他又出任加里宁方面军司令员，从这一事例上都能看出，他的的确确是斯大林的心腹爱将。
斯大林已派出强大的机动部队进入德军的这个缺口，他们渡过顿涅茨河，目前正向哈尔科夫挺进，那是乌克兰重工业基地的一座大城市。
第一次争夺哈尔科夫是德军在1941年的“巴巴罗萨”行动最后阶段的其中一场战役，目的是攻占苏军坚守的哈尔科夫城。
这次战役行动由德国南方集团军群中的第6集团军实施，目标是关闭第1装甲集群和第17集团军之间逐渐扩大的缺口，1941年10月24日，哈尔科夫陷落。
1942年5月12日，由铁木辛哥所指挥的苏联红军，自冬季反攻时形成的突出部向德国第6集团军发动攻势。
由于苏军参谋人员以及最高统帅斯大林误判了德国第6集团军的实力，同时也高估了己方新整训部队的实力，战斗经验较丰富的德军，得以自苏军战线上的兵力空隙处绕过，完成其钳形攻势，将苏军包围歼灭。
现在，时间来到1943年2月，尽管最近数周遭受到一些挫折，但此刻，苏军击破德军南部防线的时机似乎已经到来。
如果苏军能大举渡过顿涅茨河，穿过德军防线上的缺口，大胆推进，到达第聂伯河，那么，冯·曼施泰因集团军群与后方交通线之间的联系将被切断，冯·克莱斯特位于库班和克里木地区的集团军群，将再度陷入致命的危险中。
他构思了一个新的、宏大的作战行动，将在第聂伯河以东击败希特勒。斯大林以近乎不顾一切的大胆命令他的部队，扑向他认为将取得决定性胜利的地点——第聂伯这条俄罗斯大河的岸边，意图是在德国人到达该河前，赶上对方，包围并歼灭他们。
1943年2月，从清晨到黄昏，东线南翼的德国军队，被笼罩在致命危险的阴影下。
面对这种状况，面对缩短防线以腾出部队的迫切呼吁，希特勒再次顽固地坚持，不得放弃一寸土地。
在长时间的会谈中，他与他的将领们争论，并指出，如果顿涅茨盆地这一“苏联的鲁尔区”丢失，他就无法将战争持续下去。
尽管如此，还是有个人坚决反对这一战略，这个战略曾导致斯大林格勒的惨败，现在又将造成另一个“超级斯大林格勒”，除非在关键时刻扭转乾坤。
此刻，他正坐在斯大林诺他的集团军群司令部，以焦虑的心情关注着事态的发展，但并没有丝毫的慌张，他在等待自己的时机。
2月6日，曼施泰因飞赴“狼穴”。在一场 4个小时的会谈中，他最终让希特勒接受了腓特烈大帝的论断：“想守住一切的人最终将失去一切。”
这是这场战争中一个相当罕见的情况：希特勒批准了一场大规模战略后撤，同意让出顿涅茨以东地区，直至米乌斯河，曼施泰因长长地松了口气。
骑兵上将埃伯哈德·冯·马肯森指挥的第1装甲集团军的部队，被调至顿涅茨河中游，集团军群遭受威胁的北翼。
霍特的第4装甲集团军从下顿河一路向北，穿过积雪和泥泞，赶至顿涅茨河与第聂伯河河曲部之间，“顿河”集团军群的西翼所在地。
道路上覆盖着厚厚的积雪，德军驾驶员们疲惫不堪，无休无止的交通堵塞，还有意外事故，使得队伍一直延伸出去很长一段距离。
德军各个师的师长一次次视察自己的部队，督促他们，提醒他们危险的状况，恳请他们，继续前进！
曼施泰因的注意力始终集中于苏军的意图和实力，他只能凭自己的战略技能，应对这一庞大力量的威胁，对这位统率着一批残兵败将的指挥官来说，唯一可用的策略是“后发制人”——待苏军的打击落下后，再实施反击。
接着，曼施泰因元帅将他的指挥部从斯大林诺移至扎波罗热，在这里，他密切关注着集团军群西北翼的事态发展。
不过，他这支部队现在已不再是“顿河”集团军群，从2月14日起，作为部队重组的一部分，被更名为“南方”集团军群。
德军现在已谈不上什么防线，一些零星的战斗群分散在广阔的乡村，在一些重要地点构设起防御中心。
这里也许有一个排，一门反坦克炮或一个机枪班，而整个连则据守在其他什么地方，这时候，第1装甲集团军辖下的各个连，作战实力最多只有60～80人。
这么一点点兵力，却被赋予守住2公里多防线的任务，这还算幸运的，对那些不走运的连队来说，他们会在夜间无尽的黑夜中，被苏军滑雪队绕过，第二天早上，发现自己已遭到包围，接着，营里便会发现，又损失了一个连，所谓的防线上又多了个缺口，从此可以看出，德军一直在溃败。
因此，师一级的指挥部人员都被派入主防区中，构成防御核心，甚至连第1装甲集团军司令部，也用总部工作人员组建起一个加强连，而且，这个连队已连续数日参加了战斗。
在他们左翼的友邻部队，情况也很糟糕，“兰茨”集团军级支队，他们后来更名为“肯普夫”集团军级支队，与一些德军预备部队的残部、“克拉默”军、意大利山地军和少量预备队，接管了意大利第8集团军和匈牙利第2集团军的防区，结果发现，自己卷入到哈尔科夫东面和东南面激烈的防御战中。
“克拉默”军，实际上就是原先的第11军，该军在斯大林格勒覆灭后，1943年初用隶属于匈牙利第2集团军的陆军预备队重建，由汉斯·克拉默出任军长。
1943年2月底，克拉默调至非洲，出任非洲军军长，原“克拉默”军军长一职由埃哈德·劳斯接任，于是，该军更名为“劳斯”军，4个月后，该军正式改称“第11军”，切尔卡瑟战役中被围的就是这个军。
曼施泰因也在焦虑地关注着这一地区，如果苏军成功地打垮“兰茨”集团军级支队，并在克列缅丘格渡过第聂伯河，就像斯大林预期的那样，那么，对他们来说，前进的道路已被肃清，他们可以一路至克里木半岛的接近地。
如果他们成功堵住这些道路，第17集团军将被困住，然后，斯大林的梦想将变为现实，苏军沿600英里的战线消灭希特勒的整个南翼，歼灭其3个集团军和2个集团军级支队。
其结果将是个连锁反应：辖5个集团军的“中央”集团军群随后会发现自己身悬半空，无力支持，最后肯定会崩溃。
“这就是斯大林的目标，”曼施泰因继续对他的参谋长弗雷德里希·舒尔茨少将说道，“他直奔胜利的桂冠而去，为此，他不怕冒险。我们一定要诱使他采取极度冒险的措施，这是我们唯一的机会。”
曼施泰因对苏军作战意图的把握非常准确，仿佛对斯大林最高统帅部的计划和目的早已了如指掌。
斯大林和他的总参谋部以及他的高级将领们确信，现在，世界上没有哪个将领或战神能阻止德国人在顿涅茨河与第聂伯河之间的这场浩劫。
斯大林是这样表述的：“南方集团军群的部队已被粉碎，只能尽力撤往第聂伯河后方。”
德军在第聂伯河以东实施任何抵抗，在斯大林看来都是不可想象的，米乌斯河的坚固防线？不可能！斯大林确信这一点。
一个人认准了某些东西后，很容易找到支持自己看法的证据，2月中旬，苏联西南方面军参谋长伊万诺夫中将向最高统帅部提交了一份报告，其中包含这样一句话：
西南方面军司令员瓦图京将军毫无保留地赞同这一观点，不光是能干的战略家瓦图京，沃罗涅日方面军司令员戈利科夫上将也认为，曼施泰因的部队正在全面后撤。
实际上，“霍利特”集团军级支队撤离顿涅茨河防线，被苏军视为一个可靠的证据。
霍利特将军也许会让他的部队在米乌斯河停下，并在那里构建起一道防线，但这个观点在戈利科夫将军看来不值得考虑，因为这是不可能的。
德军正在全面后撤的想法，确实具有相当的诱惑力，对苏军总参谋部和斯大林本人来说，这个假设迅速变为一种信念：
南方面军参谋长提出某些轻微的质疑时，斯大林亲自安慰他：“敌人正在后撤，他们的主力正退往第聂伯河后方。”
不管出于什么原因，苏军战线上的各方面军司令部，实际上是苏军最高统帅部本身，陶醉于被击败的德军南翼集团正仓皇逃窜的想法中。
因此，还有什么比切断曼施泰因后撤路线并给予他的部队致命一击的计划更理所应当的构想呢？
“不必理会补给问题或敌人的后卫部队，穿过后撤中的敌军，抢在春季泥泞期到来前到达第聂伯河，从而切断曼施泰因撤至该河的路线日，最高统帅部发给西南方面军的一道命令中要求：“你们应阻止敌军撤至第聂伯罗彼得罗夫斯克和扎波罗热，应将敌人逐入克里木半岛，封锁通往克里木的接近地，从而切断德国的南翼集团。”
这时候，一起特殊事件比其他任何事情更好地证实了苏军最高统帅部所的错误，这起戏剧性事件是一名德国将军的抗命。
“兰茨”集团军级支队当时仍隶属B集团军群，尚未转隶给曼施泰因南方集团军群，于2月11日接到希特勒一道严厉的命令，哈尔科夫必须坚守，尽管这座城市已被苏军的两个集团军绕过，即将遭到包围。
于是，“兰茨”集团军级支队将坚守哈尔科夫这一毫无希望的任务，交给了新组建的卫军装甲军，该军由卫军上将保罗·豪塞尔指挥。
这个军刚刚从法国调来，辖内包括两支精锐部队，“帝国”师和“阿道夫·希特勒警卫旗队”师。
坚守哈尔科夫的命令愚蠢透顶，其动机完全是出于声望的考虑，曼施泰因试图劝说希特勒放弃这个想法。
目前，比坚守该城更为重要的是阻止正向哈尔科夫南部疾进的苏军，击败他们，最终遏制他们的全力推进，从而缓解“南方”集团军群左翼的压力，防止苏军达成突破，并渡过第聂伯河。
但希特勒不愿拱手让出乌克兰这座工业和政治大都市，尽管有过不幸的经历，但哈尔科夫就如同不久前的斯大林格勒，开始成为一个关乎自己声望的问题。
为了自己的威望，他准备将“警卫旗队”和“帝国”师这些第一流的作战部队投入到与斯大林格勒相似的命运中。
两天后的2月13日，希特勒再次重申了严格的命令：哈尔科夫必须坚守，必要的话，实施全方位防御。兰茨将这一命令传达给豪塞尔。
现在，希特勒终于放心了：他相信卫军装甲军的绝对服从。但他忽略了一个事实，该军军长保罗·豪塞尔将军是个有理智、有指挥能力、勇于面对上级的人。
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